El frenesí por el blockchain o la cadena de bloques se ejemplifica con la empresa Long Island Iced Tea Corporation cuyas acciones aumentaron seis veces de la noche a la mañana cuando simplemente cambió su nombre para incluir la palabra "blockchain". Incluso la bolsa de valores china está experimentando un auge en todo lo relacionado a cadena de bloques. Si bien se ha escrito mucho al respecto, una descripción concisa sigue siendo eludida. Básicamente, blockchain es un sistema de documentación en línea que registra la transacción en cada punto de la cadena de suministro a través de un bloque cifrado utilizando la tecnología de registro distribuido (DLT). El sistema garantiza la confidencialidad y la trazabilidad para cada socio comercial involucrado en la cadena de suministro.

Por lo tanto, ¿por qué la cadena de bloques está generando tanta emoción en la agricultura? El sector agrícola generalmente tiene márgenes muy ajustados, y el éxito se deriva aprovechando el conocimiento del mercado y las estrategias de abastecimiento a fin de ofrecer un mejor acceso y mejores precios en comparación con los competidores. Inevitablemente, algunos participantes intentan manipular el mercado o realizar prácticas comerciales inaceptables. Sin transparencia genuina en la cadena alimentaria, los retiros de alimentos o insumos son ineficaces, sin embargo, es fundamental para garantizar la salud de los que están al final de la cadena: las personas que consumen los productos agrícolas producidos. En otras palabras, todos nosotros.

La cadena de bloques y la agricultura: Una nueva herramienta para un viejo sistema

Saber lo que usted está comprando ha sido problemático desde que se iniciaron las primeras transacciones a lo largo de la cadena de suministro de alimentos (los ejemplos más antiguos de escritura son los registros de transacciones agrícolas de Sumeria, aproximadamente del año 3000 a. C.). Ya que la cadena de suministro de alimentos es global, una red con una trazabilidad real es esencial para que las personas puedan confiar en lo que están comprando. Blockchain es una forma efectiva de equilibrar la necesidad de confidencialidad con la necesidad de transparencia. Una cadena de suministro basada en cadenas de bloques debería ofrecer alimentos seguros y trazables a la vez que se reducen los desperdicios y se crean beneficios económicos para todas las partes interesadas en la cadena de suministro de alimentos. Particularmente, para el sector agrícola los beneficios son los menores costos y el valor agregado (Rabobank).

Los costos más bajos se logran a través de una mayor eficiencia, menores costos de transacción y un mejor acceso a la información. Debido a que la información proporcionada a través de la cadena de bloques es confiable, se puede confiar en los documentos y certificados, y muchos procesos administrativos pueden ser automatizados. A medida que disminuye la necesidad de verificación manual o repetida, los plazos de entrega pueden ser más cortos y rápidos. La seguridad del sistema significa que los pagos se pueden ejecutar de forma rápida y segura, lo cual elimina la necesidad de procesamiento en los pagos a terceros. Además, la visibilidad del blockchain mejora la transparencia de los precios, particularmente para las pequeñas empresas agropecuarias y los productores en las regiones que no han tenido acceso a los precios globales.

Logísticamente, la cadena de bloques puede acelerar el movimiento de los alimentos a través de la red de la cadena de suministro (siendo fundamental para los productos perecederos) y también permite la eliminación rápida y específica de productos que no son aptos para el consumo. En ambos sentidos, se reduce el desperdicio de alimentos. Un análisis más rápido y la interpretación de los deseos del consumidor (el objetivo de INS Ecosystem) puede reducir aún más los errores y el desperdicio, y una mayor transparencia a lo largo de la cadena permite una mejor predicción. La precisión se mejora al reducir los puntos donde el error humano puede ingresar al sistema.

Esto no quiere decir que la tecnología blockchain sea completamente inmune al error. La información contenida en la red, aunque sea incorruptible una vez documentada, podría ingresarse de manera incorrecta o fraudulenta. La cadena de bloques lo que ofrece es un medio para identificar el error o la entrada fraudulenta. Además, todos los miembros de la cadena de suministro deben estar presentes. Si falta una pieza, falta transparencia y trazabilidad; la cadena de bloques ideal comienza desde la semilla o la alimentación animal y sigue todo el trayecto hasta la compra del consumidor.

El potencial de valor agregado proviene de un mejor acceso a la información en cuanto a los precios, mercados y productos. El análisis de datos actualizados y confiables ayudará a identificar nuevas oportunidades a nivel regional o mundial y permitirá la adaptación de las cadenas de suministro para ajustarse mejor a las necesidades del consumidor. Con una mayor transparencia y datos más confiables, se pueden desarrollar mejores opciones de financiamiento. Y, con la cooperación de los gobiernos, una mayor armonización regulatoria puede mejorar la eficiencia en todo el sector agropecuario.

Muchos de estos beneficios actuales y potenciales de la cadena de bloques se pueden ejemplificar con un buen ejemplo: la crisis de la espinaca del 2006. El 14 de septiembre de 2006, basándose en las quejas de 19 estados, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aconsejó a los consumidores no comer espinacas empacada. La región tardó dos semanas en identificar la procedencia de la espinaca, y no fue hasta el 12 de octubre, con la suma de cinco personas muertas y 200 enfermas, que se identificó la fuente específica de la contaminación. Mientras tanto, todos los productos de espinacas y las espinacas frescas fueron retirados de las tiendas con un costo total de más de $175 millones. Compare esto con un reciente estudio entre Walmart e IBM basado en cadenas de bloques para la cadena de suministro global en el cual se rastreó en segundos un alimento a través de cada parte involucrada hasta sus orígenes (2,2 segundos, para ser exactos). En cualquier punto de la cadena, se podrían identificar todas las otras posibles contaminaciones cruzadas. La ubicación de cualquier alimento contaminado podría rastrearse y sacarse de los estantes o tratarse de inmediato, protegiendo a los consumidores, reduciendo el desperdicio y apoyando también a los productores de pérdidas innecesarias a lo largo del camino.

Blockchain en la práctica

Si bien la cadena de bloques todavía es un concepto relativamente nuevo, ya se pueden encontrar los primeros usuarios en todo el sector agropecuario, incluyendo el sector avícola, lechero, vacuno, acuícola y de cultivos. Las aplicaciones más comunes son simplemente la confirmación de la fuente de un producto (como por ejemplo el rastreo de los pavos de Acción de Gracias de Honeysuckle, visitando el sitio web de la compañía se puede ingresar un código e inmediatamente saber de qué granja se originó el ave), pero blockchain también se utiliza para garantizar la disponibilidad de los datos de producción, evitar el fraude alimentario, proporcionar seguridad de pago, garantizar el cumplimiento normativo y proporcionar acceso seguro a los agricultores pequeños y remotos para ingresar a los mercados.

Información de producción

Actualmente existen varias empresas que ofrecen al agronegocio tecnologías basadas en blockchain para las cadenas de suministro, pero OriginTrail fue la pionera. Iniciando en el 2013 con una prueba beta para el sector del ganado vacuno, y desde entonces se ha expandido a la lechería, la avicultura y los cultivos de vegetales. Otro ejemplo en el sector avícola es el productor Perutnina Ptuj, quienes proporcionan a sus clientes información completa sobre los orígenes de la carne que compran a través de una aplicación de teléfono inteligente. Incluso las verduras se pueden rastrear hasta sus orígenes: Natureta, una empresa con sede en Eslovenia, utiliza una plataforma de cadena de bloques para ofrecer a los clientes acceso a la información de compra de alimentos y pueden ver al instante dónde se cultivó el alimento con el que están cocinando.

Otra plataforma blockchain es Provenance, una empresa del Reino Unido que trabaja actualmente con más de 200 empresas de alimentos, rastreando los alimentos (incluyendo las hortalizas) desde el punto de origen hasta el supermercado, documentando cada paso del proceso y permitiendo a las empresas asegurar el seguimiento de los reclamos y las garantías de sus productos. Ellos se asociaron con la Cooperativa Grass Roots Farmers con sede en Arkansas para permitirles a los clientes rastrear sus alimentos mediante el uso de códigos QR, incluyen información sobre calidad y origen de la carne, cómo se crió el animal y cualquier otra información sobre las empresas involucradas en el proceso. Provenance también ha llegado a la industria acuícola para ejecutar un programa piloto diseñado para rastrear la producción de atún aleta amarilla y barrilete en la industria pesquera del sudeste asiático. A través de mensajes de texto, los pescadores han estado ayudando a las organizaciones no gubernamentales a seguir el proceso desde el registro inicial del pescado capturado y la verificación de datos hasta el consumidor, asegurando que los peces se hayan obtenido de manera social y ambientalmente racional.

Otras plataformas blockchain para la cadena de suministro de alimentos o el agronegocio incluyen:

• Carrefour: Anunció el lanzamiento del primer blockchain del sector de alimentos en Europa. Al escanear el código QR del producto los consumidores sabrán dónde se crió el ave, el nombre del productor, qué alimento consumió el ave, las etiquetas de calidad y dónde fue sacrificada. Su enfoque se inicia con la línea de pollos camperos, Auvernia, pero el plan es expandir la tecnología a por lo menos otros ocho productos antes de fines del 2018.
• JD.com: Una plataforma online china puede rastrear la carne de res comprada en Beijing, Shanghai y Guangzhou hasta su ubicación de origen en Mongolia.
• FoodLogiQ: Comenzando como una plataforma de carne de res canadiense, FoodLogiQ ahora es un sistema completo desde la granja al tenedor, con énfasis en la gestión de proveedores, el cumplimiento de la seguridad alimentaria, la gestión de incidentes de calidad, la gestión de retiro y la trazabilidad de toda la cadena.
• Ripe.io: Iniciado por antiguos financieros, utiliza algoritmos para calcular los puntajes de sostenibilidad, así como también los puntajes de los niveles de deterioro y seguridad.
• Bext360: Un exportador de café de los Grandes Lagos de Uganda y un tostador de café con sede en Denver, Coda Coffee, están creando una cadena de bloques "del grano a la taza". Una plataforma similar a Moyee Coffee, que rastrea sus granos desde Etiopía hasta Amsterdam, haciendo un seguimiento desde los pagos hasta los agricultores a lo largo de la cadena. Starbucks también está investigando la tecnología para promover el abastecimiento ético y conectar a los clientes con los productores de café.
• DNVGL: su aplicación, conocida como MyStory, verifica las cadenas de suministro de los productores italianos de vino, desde la semilla hasta la botella.
• OriginTrail: en combinación con los sensores TagItSmart, tiene un proyecto piloto diseñado para mantener la integridad de los datos en la industria de las bebidas. El productor de vino Plantaže podrá rastrear más de 15.000 botellas de vino.
• ZhongAn Technology (una subsidiaria de una compañía de seguros): su sistema de cadena de bloques para el sector avícola en China pretende aliviar la pobreza en los productores de pollo y las preocupaciones de seguridad de los consumidores. Los pollos individuales están etiquetados, y la información sobre el crecimiento, la ubicación, la comida e incluso el movimiento de cada pollo está disponible para que los consumidores puedan rastrearla. Actualmente, el programa recolecta datos de más de 200 granjas de pollos con planes de expandirse a 2.500 granjas para el 2020.
• Coca-Cola y el Departamento de Estado de los Estados Unidos están iniciando un proyecto que utiliza cadenas de bloque para combatir el mercado de trabajo forzoso mediante la creación de un registro seguro para los trabajadores.

Anti-falsificación adulteración

La capacidad de rastrear la procedencia de los productos es un beneficio clave en muchos sectores agropecuarios. Por ejemplo, las grandes empresas de productos lácteos comerciales tienen el desafío de rastrear la procedencia de su leche, ya que normalmente se abastecen de múltiples productores lecheros. La marca eslovena Zelene Doline realiza un seguimiento de sus productos y conecta a más de 1.000 granjas lecheras eslovenas que le proporcionan la leche. El sistema de trazabilidad permite a los consumidores iniciar sesión en el sitio web de la empresa, ingresar el código de barras del producto y la fecha de "uso" para obtener información sobre los orígenes del producto.

La industria lechera de Rusia también está incorporando cadena de bloques para combatir los productos lácteos falsificados. Según los investigadores, Rusia produce un 40 por ciento menos de leche que la cantidad vendida, y se especula que las grasas vegetales o los aceites de palma se utilizan para diluir la leche para luego venderla al consumidor, lo que compromete su autenticidad. Blockchain proporciona un mecanismo objetivo para garantizar que lo que se vende como leche sea en realidad leche. Del mismo modo, Ambrosus, una firma suiza, utiliza sensores y tecnología blockchain para proporcionar auditorías en tiempo real de la cadena de suministro de alimentos, para garantizar que sus productos de alta calidad vendidos en China no sean falsificados. El fraude alimentario es un enfoque particular de la plataforma de cadena de bloques, arc-net de Irlanda utiliza códigos de identificación universal únicos (UUID) a través del ADN digital para ofrecer una plataforma basada en la nube y trazabilidad a las industrias de alimento y alimentación animal.

Seguridad de transacciones y pagos

BeefLedger ha creado una plataforma de pago segura utilizando cadena de bloques y criptomonedas. Se enfoca en la clase media asiática en rápido crecimiento, para quienes la carne australiana tiene una gran demanda. Los clientes reciben datos de procedencia al comprar carne, incluyendo el origen y las características, por otra parte los productores obtienen acceso a los datos y comentarios de los clientes. Otros ejemplos incluyen:

• AgriDigital, un sistema de cadena de bloques australiano diseñado para gestionar transacciones del comercio de granos, las finanzas y conexiones.
• Bart.Digital, una empresa brasileña que trabaja con pequeños agricultores para proporcionar documentación financiera segura.
• AgrolifeCoin (financiado por Agrolife, inversores y patrocinadores de agronegocios), brinda asistencia técnica a las instituciones financieras, particularmente en los países en desarrollo, para permitirles impulsar la agricultura local. Su red de pago global proporciona oportunidades de transacciones instantáneas punto a punto para los miembros de la comunidad agropecuaria a través de su programa de criptomonedas.
• Avenews-GT, una compañía de comercio global diseñada para conectar compradores y vendedores para crear transparencia, confianza y seguridad financiera en las cadenas de suministro.

Cumplimiento normativo

Dada su naturaleza remota, la industria acuícola tiene desafíos únicos en cuanto a control y supervisión. El maltrato a los trabajadores, el etiquetado incorrecto del pescado y los métodos de pesca destructivos son cada vez más inaceptables para los consumidores. Una colaboración entre Earth Twine (que se enfoca en cumplimiento regulatorio en la industria acuícola) y Stratis (una compañía de tecnología blockchain) ha generado The Earth Twine-Stratis Platform, una plataforma que busca brindar una solución a la trazabilidad de los productos acuícolas para combatir la pesca ilegal, no declarada y no regulada.

Paralelamente, ConsenSys se asoció con World Wildlife Fund y con TraSeable (una empresa de implementación de tecnología de comunicaciones) para poner fin a los abusos contra los derechos humanos en la industria pesquera de las Islas del Pacífico. Trabajando con la empresa pesquera y de procesamiento de atún Sea Quest Fiji, el objetivo es que cada lata de atún tenga un código QR para que los consumidores verifiquen que el atún se haya obtenido de manera ética y sostenible.

 Acceso a los mercados

El acceso a los compradores y negociaciones a precios justos con seguridad de pago son algunos de los desafíos que enfrentan los pequeños agricultores en los mercados en desarrollo, pero su éxito es una de las claves para alimentar a los 9 mil millones de personas que se estima vivirán en la tierra en el 2050. AgriLedger trabaja con ONG para ofrecer una plataforma de cadena de bloques a través de la aplicación Agunity. La plataforma permite a los productores recibir precios más justos y tener una mejor conexión con los mercados, así como el acceso a seguros, servicios bancarios u otros servicios financieros. También permite que compradores de otros mercados compren a pequeños productores con mayor confianza.

FarmShare está diseñado para conectar a los pequeños productores con los compradores locales y es similar a un modelo CSA (agricultura respaldada por la comunidad), las personas pueden recolectar alimentos frescos directamente del agricultor, eliminando completamente la tienda de comestibles.

ABC: Agricultura + blockchain= consumidor (comida)

Blockchain es una herramienta muy poderosa para todos en el sistema de producción de alimentos, desde los productores hasta el consumidor final. La investigación ha indicado que el mercado de trazabilidad de alimentos tendrá un valor de $14 mil millones para el próximo año y las empresas de blockchain relacionadas con los alimentos están creciendo rápidamente. Estas brindan visibilidad, ya que la información se comparte y replica simultáneamente, aumentando la confianza, la responsabilidad y la transparencia. Asimismo, alterará la forma en que la industria agrícola funciona tanto internamente como con los clientes, y nos ayudará a alimentar a 9 mil millones de personas.

Por supuesto, existen desafíos. Al igual que con cualquier tecnología innovadora, existen costos de implementación y los estándares aún están evolucionando. Es necesaria cierta autoridad general para garantizar la confianza en el sistema. Administrar el proceso de cambio tomará tiempo. Y, como ocurre con cualquier proceso en la cadena de suministro, los mejores resultados se obtienen cuando participan todos los involucrados. Si trabajamos juntos para superar estos desafíos, podremos todos obtener los beneficios de la cadena de bloques para una mejor seguridad alimentaria y trazabilidad, y aprovecharemos el potencial que tiene para mejorar la transparencia y fiabilidad de la cadena alimentaria, mejorar el acceso al mercado y reducir el desperdicio de alimentos. 

Para una demostración simple de la tecnología blockchain, vea este breve video de la BBC. Si bien se centra en el concepto de bitcoin, muestra claramente cómo se puede salvaguardar cualquier dato destinado a ser almacenado de forma confidencial en un sistema de registro descentralizado.

Las nuevas tecnologías, incluyendo blockchain, fueron el enfoque en ONE: La Conferencia de Ideas de Alltech. Más de 3.500 personas de 76 países y una lista de conferencistas destacados discutieron sobre las tecnologías, las innovaciones y la ciencia que transforman nuestras vidas. Suscríbase a Alltech Idea Lab para vivir nuevamente ONE18.