Sesenta por ciento de la dieta de una vaca lechera es forraje. Ya que la mayor parte de la dieta depende de los nutrientes que una vaca recibe del forraje, es importante que se asegure de que su cultivo alcance su potencial nutritivo y energético. El nitrógeno, el fósforo y el potasio, los principales componentes del fertilizante, son esenciales para el contenido de nutrientes del suelo y están controlados por el pH. Regularmente, analizamos estos nutrientes, y normalmente es el primer lugar donde buscamos una solución si surge un problema en la salud de los cultivos.

Sin embargo, elementos críticos, como el calcio, el magnesio y el azufre, son secundarios en términos de contenido en el suelo y, a su vez, para la salud de las plantas. Con las prácticas actuales de la industria, hallazgos recientes muestran que la deficiencia de azufre es cada vez más común. Sobre estos elementos en particular, el azufre podría ser la pieza que falta en el rompecabezas de su cultivo forrajero, ya que éste aumenta la calidad de los nutrientes del forraje y ayuda a equilibrar la microflora en el rumen de las vacas.

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¿Qué es el azufre?

El azufre es uno de los 17 elementos esenciales para la producción de cultivos. Según el Instituto Internacional de Nutrición Vegetal (IPNI), esto se debe a que las plantas utilizan el sulfato casi exclusivamente como fuente principal de nutrición. Se puede encontrar en niveles altos en domos de sal y depósitos volcánicos, generalmente en su forma elemental. Pero también está presente en casi todos los tipos de suelo en pequeñas cantidades.

Las plantas reciben azufre a través de dos medios principales:

• Suelo: El azufre que se encuentra en el suelo es normalmente sulfato orgánico que ha sido convertido del azufre elemental por las bacterias del suelo. Noventa y cinco por ciento de la absorción de azufre de las plantas se toma de la forma orgánica del sulfato.
• Aire: El dióxido de azufre inorgánico regularmente se absorbe a través de las hojas y el estoma.

¿Qué papel desempeña el azufre en los procesos de las plantas forrajeras y de las vacas lecheras?

El azufre se requiere tanto en las plantas como en los animales, éste aparece en todas las células vivas y es esencial para la síntesis de ciertos aminoácidos y proteínas.

Una deficiencia de azufre en el suelo puede provocar deficiencias en las vacas. Los nutricionistas recomiendan el 0,2 por ciento de azufre o sulfato en la dieta del ganado. Asegurarse de que su forraje tenga suficiente azufre es la manera más fácil y económica de administrar los requerimientos de azufre de la ración. La mayor parte del azufre requerido en la dieta de las vacas es realmente utilizado por los microbios del rumen para la producción de aminoácidos. Al alimentar a los microbios, las vacas puede producir aminoácidos, enzimas y proteínas que luego contribuyen a la salud de las vacas, la producción y la calidad de la leche.

El sulfato no solo ayuda a las vacas, también las plantas utilizan sulfato para la formación de clorofila, lo cual contribuye a un mayor contenido de azúcar y nutrientes, que ayudan a la producción de un follaje más verde y más completo.

¿Cómo luce nuestro panorama actual del azufre?

En los últimos años, ha habido una disminución en el contenido de azufre en el suelo al igual que una mayor demanda para el mayor rendimiento de los cultivos. El hecho de que muchos fertilizantes contienen poco o nada de azufre es la principal razón de nuestra deficiencia actual de azufre en la capa superficial del suelo. Las causas secundarias incluyen la erosión y la mineralización.

¿Cómo reconocer una deficiencia de azufre?

Dado que los cultivos de alto rendimiento usualmente no reciben cantidades adecuadas de azufre o lo reciben en momentos inoportunos, es importante poder reconocer una deficiencia de azufre. Afortunadamente, si se presenta en su forma orgánica, el sulfato puede absorberse rápidamente en dos o tres días, lo cual ayuda a evitar la lixiviación mientras se fertiliza. Si usted nota algunos de los siguientes signos de deficiencia de sulfato, se recomienda proporcionar un tratamiento por dos a cuatro días con azufre antes de cortar el forraje para aumentar la clorofila, lo cual ayudará a una cosecha más completa y rica en energía. Esta solución a corto plazo se puede lograr mediante la aplicación de productos bioestimulantes, ya que una aplicación de azufre tendría que considerarse mucho antes para mantener a la planta saludable y en buen crecimiento. Los signos de deficiencia de azufre incluyen:

• Clorosis (amarillamiento) en las plantas jóvenes; la clorosis en las plantas más viejas indica una escasez de nitrógeno.
• Hojas jóvenes dobladas.
• Follaje disminuido

Aunque el azufre está presente en el suelo, normalmente está por debajo de los estándares recomendados. Además, en su estado de azufre inorgánico, las plantas no pueden absorberlo adecuadamente hasta que se convierte en sulfato orgánico. Si revisa sus cultivos forrajeros para detectar la deficiencia de azufre y al tratarlo según sea necesario, puede aumentar la calidad de azúcar y nutrientes de su forraje y proporcionarle azufre a su rebaño para promover la salud de la microflora ruminal.