Mantener el ganado vacuno en movimiento y el carbono en el suelo

Audentes Fortuna Iuvat: Este proverbio latino se traduce como "La fortuna favorece a los audaces", en referencia a la antigua diosa romana, Fortuna. Esta frase ha adornado escudos y emblemas de familias, equipos y sociedades a lo largo de la historia del mundo, defendiendo las virtudes de la valentía y las prósperas recompensas que pueden derivarse de ella.

Aunque este proverbio no sea el lema oficial de Andrea Stroeve-Sawa y su empresa familiar, Shipwheel Cattle Feeders Ltd., la historia que hay detrás de esta empresa agrícola -desde sus humildes pero extraordinarios comienzos hasta sus innovadores éxitos actuales- encarna el mismo mensaje.

"Mi bisabuelo (Albert) Green empezó a cultivar en 1893, y tenía 17 años", dice Andrea, explicando los orígenes del negocio de su familia en Taber, Alberta (Canadá), a unas dos horas de la frontera con Estados Unidos. "El mayor de tres hijos, creció en una época en Suecia de sequía masiva, pobreza y hambruna, y la historia cuenta que, una noche, escuchó a sus padres hablar de la hambruna y la pobreza y de cómo iban a tener que enviar a alguien a trabajar, porque no podían permitirse alimentar todas las bocas que tenían que alimentar”.

"Así que, en medio de la noche, Albert decidió bajar a los muelles y embarcarse en un barco, y desembarcó en América en busca de una vida mejor, con la idea de crear su propia granja y en busca de una vida diferente y de enviar dinero a su familia", continuó Andrea. "Y así, llegó a Michigan y luego se abrió camino hasta Skiff, Alberta".

Casi 130 años después, el coraje y la valentía de Albert Green siguen cosechando recompensas. Shipwheel abarca unas 360 hectáreas de praderas y comprende un programa de pastoreo de un año, un corral de engorde de 5.500 cabezas de ganado, abejas polinizadoras, pollos criados en libertad, un jardín de "caos" sin labranza, campos frutales y producción de compost agrícola. Andrea es la cuarta generación de su familia que gestiona la explotación, pero con el mismo espíritu que el bisabuelo Green, sigue buscando en el horizonte oportunidades imprevistas.

Shipwheel define un jardín del "caos" de la siguiente manera: "La idea básica de un jardín del caos: Mezclar las semillas en una bolsa, esparcirlas en tierra suelta y luego sentarse a ver qué pasa. Siempre que se empiece con tierra algo suelta y desnuda en la superficie, algunas brotarán y echarán raíces. Optamos por utilizar el ganado para "perturbar" la tierra en lugar de algún medio de labranza mecánica porque con la labranza mecánica destruiríamos definitivamente el hábitat de los millones de microbios que residen en la capa superior del suelo."

"Siento una inmensa responsabilidad por la forma en que no sólo mantengo lo que tenemos actualmente, sino que ahora, siento que tengo que ir más allá de donde estamos y hacer más", dijo Andrea. "Hacerlo mejor. Ser más grande".

Los paddocks (divisiones) aumentan la productividad

Cuando Andrea dice que siente la necesidad de "hacerlo mejor", no se refiere sólo a la economía. La sostenibilidad y el cuidado de la tierra son aspectos importantes del modus operandi de Shipwheel, y ella atribuye a su padre, Blake, la implantación de esta ética.

A principios de la década de 1980, Blake, con su hija Andrea, asistió a una conferencia sobre la gestión holística de las explotaciones agrícolas organizada por el ecologista zimbabuense Allan Savory. La charla, a la que asistió poca gente, tocó temas que se consideraban radicales en la época, pero que tocaron la fibra sensible de Blake.

"Todo lo que decía tenía un sentido completamente lógico en el cerebro de papá, y era diferente a todo lo que había hecho hasta entonces en la agricultura", cuenta Andrea. "Pero era lógico: trabajar con el ecosistema, permitir que la planta descanse y haga la fotosíntesis -y, quiero decir, entonces no sabíamos tanto como ahora sobre lo que ocurre debajo de la tierra en cuanto a los microbios y el almacenamiento de carbono y los hongos micorrícicos y la glomalina funcional y todas esas cosas, pero sabíamos sobre la fotosíntesis, y sabíamos sobre los ecosistemas y el ciclo del agua y el ciclo mineral, y todas esas cosas tenían sentido".

Blake se puso a trabajar directamente en la conversión de su antigua explotación de pastoreo continuo en 65 paddocks diferentes y tres celdas de pastoreo separadas. Si bien esta medida pudo ser considerada peculiar, o incluso ridícula, por sus compañeros, para los descendientes de Albert Green, decisiones como ésta fueron las que impulsaron el éxito de la empresa familiar.

Tras adoptar prácticas holísticas de gestión de la tierra, o lo que Andrea denomina personalmente "pastoreo adaptativo en múltiples prados", los beneficios no tardaron en ser evidentes. Las mejoras en el aspecto físico de la tierra, el ciclo del agua y el ciclo de los minerales indicaron a la familia que estaban siendo más productivos y definitivamente mejores que la media. Estos cambios también trajeron más fauna y forraje a la tierra. Pero no fue hasta muchos años después, cuando Andrea se puso al frente de la explotación, cuando la familia vio la prueba de hasta qué punto estos cambios radicales habían impulsado su negocio.

Al desenterrar y estudiar las cartas de pastoreo y las fotos amarillentas que se remontan a 1982, Andrea rastreó los días de pastoreo de la granja, revelando que habían pasado de 2,36 días de pastoreo por acre a 110 días de pastoreo por acre este año. Desde el punto de partida, esto supone un aumento de la productividad de un asombroso 3,862%.

"Tuve que hacer las cuentas cuatro veces para convencerme", admitió Andrea. "Cuando volví a consultar la Tasa de Carga Ecológica Sugerida, que era para nuestro tipo de suelo en nuestra zona, me di cuenta de que estábamos cargando el ganado a seis veces la tasa de carga sugerida".

Por supuesto, el pastoreo en varios paddocks tiene ventajas más amplias. Mover el ganado entre los paddocks permite que la vegetación natural florezca y, lo que es más importante, que haga la fotosíntesis. Las plantas utilizan la energía de la luz solar para producir carbohidratos a partir de CO2 y agua. La mayor parte de los carbohidratos que producen las plantas se destinan al crecimiento, pero también liberan exudados en el suelo, lo que ayuda a acumular carbono en la tierra y crea un microbioma sano en el suelo.

Incluso con la alimentación del ganado en un día cualquiera, Andrea dice que el 30% de la vegetación es capaz de hacer la fotosíntesis. En general, esto significa que, además de aumentar significativamente la producción, Shipwheel también ha logrado integrar métodos naturales de secuestro de carbono en la operación, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.

De los residuos de las granjas de engorde a los fertilizantes: creación de un compost rico en nutrientes

Otro procedimiento respetuoso con el medio ambiente establecido por Blake fue el reciclado de los residuos del corral de engorde de Shipwheel para convertirlos en abono rico en nutrientes. Esta idea también surgió de una clase a la que asistió, tras la cual Blake integró inmediatamente un proceso para utilizar las 20.000 toneladas métricas de materia orgánica, es decir, estiércol y cama- del corral de engorde.

Según Andrea, mediante este proceso, la explotación produce una media de entre 10.000 y 15.000 toneladas métricas de compost. La mitad se utiliza en las tierras de Shipwheel como fertilizante orgánico, mientras que la otra mitad se vende a los agricultores locales, que están más que contentos de utilizarlo en sus propias tierras.

"Vemos el compost como una herramienta para (impactar) en muchas hectáreas de tierra", dijo Andrea. "En los últimos años, hemos visto que la demanda de compost ha aumentado hasta el punto de que no podemos satisfacer la demanda con nuestro suministro actual".

Con la popularidad de sus productos de compostaje, el equipo de Shipwheel no sólo ha encontrado otra forma de obtener beneficios con éxito a través de la sostenibilidad, sino que también ha conseguido demostrar a sus compañeros las ventajas de utilizar prácticas sostenibles. En cuatro generaciones, la empresa ha pasado de ser una persona decidida a construir una vida mejor a una empresa que ahora muestra a los demás cómo los movimientos audaces pueden crear un cambio positivo.

Al ver en qué se ha convertido Shipwheel y hacia dónde podría ir, Andrea está segura de que su bisabuelo Green vería con cariño su legado.

"Tenía el sueño de ser un agricultor, pero no sabía necesariamente el éxito que iba a tener", conjetura Andrea. "Ni siquiera sabía que la cuarta generación iba a estar aquí, ¿verdad?”.

El proyecto Shipwheel

El nombre de Shipwheel Cattle Feeders sólo da una idea del alcance de toda la operación. A lo largo de cuatro generaciones, la granja ha implementado y desarrollado toda una serie de proyectos innovadores. Si echamos un vistazo a Shipwheel, el proyecto incorpora:

• Pastoreo adaptativo de los animales de un año en varios paddocks.
• Un cebadero de 5.500 cabezas de ganado.
• Apicultura.
• Pollos criados en libertad.
• Un jardín de "caos" sin labranza.
• Campos de frutales.
• Producción de compost de estiércol.
• Vermicompost.

Lo que distingue a Shipwheel es su inquebrantable dedicación a su objetivo de gestión holística de mejorar continuamente sus tierras, los animales que se les confían y la comunidad. Profundicemos en algunas de las actividades innovadoras de la granja.

Manipulación con poco estrés (especialmente durante el periodo de recepción)

En 2014, Shipwheel fue contactado por un cliente que quería alimentar al ganado sin hormonas ni antibióticos añadidos. Aprovecharon la oportunidad, buscando el conocimiento, la habilidad y los principios de manejo del ganado enseñados por el ganadero Bud Williams. Nombrado como una de las "Diez mejores innovaciones" en la industria de la carne de vacuno por Beef Producer en 2011, el revolucionario manejo del ganado de Bud, combinado con la alimentación de alta calidad y el enfoque en el cuidado individual de los animales, se alineó con las necesidades del cliente.

Esta filosofía destaca la importancia de centrarse en el bienestar emocional de los animales, esbozando una correlación directa entre éste y el rendimiento. Shipwheel tomó los conocimientos sobre el manejo del ganado que enseñó Bud y los utilizó para ayudar a reforzar los sistemas inmunitarios deprimidos y mantener el ganado sano.

"El ganado es un animal de rebaño", explica Andrea. "Prefieren moverse como un rebaño. Nuestro trabajo como cuidadores o manipuladores del ganado es ganarnos la confianza del rebaño a través de nuestra postura, posición, distancia y ángulos durante el manejo. Cuando el ganado confía en nosotros como cuidadores, podemos llevar al rebaño a pasear”.

"El ejercicio adecuado para el rebaño libera su estrés, lo que disminuirá (su) respuesta de cortisol, aumentando así el sistema inmunológico suprimido y rompiendo el ciclo negativo del estrés", continuó. "Al igual que los seres humanos reducirían el estrés a través del movimiento de forma individual, saliendo a caminar, por ejemplo, el ganado puede liberar el estrés con el ejercicio adecuado, pero (ellos) tienen que hacer esto como un rebaño en lugar de individualmente."

En 2017-2018, Shipwheel alimentó a más de 3.500 reses directas del rancho. El peso promedio de las novillas y los novillos fue de 203 kilos y 228 kilos, respectivamente. No fueron tratados con antibióticos a su llegada, no fueron alimentados con ionóforos y no recibieron implantes. Sólo el 4,74% de las novillas y el 6,06% de los terneros fueron tratados con antibióticos cuando pesaron 382 kilos.

Cada miembro del equipo de Shipwheel debe entender los conceptos de manejo de ganado de Bud y practicar y aplicarlos continuamente. La otra figura destacada en la investigación sobre el manejo del ganado es la profesora de la Universidad Estatal de Colorado Temple Grandin. Aunque Bud y Temple difieren en su enfoque y aplicación, en última instancia, ambos tienen el mismo objetivo de trabajar con las tendencias naturales del ganado para minimizar el estrés y mejorar el bienestar de los animales a través del manejo. El trabajo de investigación de Temple ha cambiado la forma de manejar el ganado en toda América del Norte y ha proporcionado la ciencia para respaldar lo que Bud encontró en el corral, el manejo de bajo estrés simplemente tiene sentido.

Composting

Hace quince años, el padre de Andrea asistió a un curso de compostaje. Volvió a casa y empezó a compostar las 20.000 toneladas métricas de estiércol y cama del corral de engorde para producir un producto de desecho de corral reciclado.

Shipwheel utiliza un sistema de compostaje en hileras en el que una mezcla de materias primas se coloca en pilas largas y estrechas o en hileras. El equipo observa y controla las temperaturas de las hileras, y cuando llegan a los 5 - 6 grados centígrados, las giran con una volteadora de compost. Este proceso ayuda a airear los materiales de compostaje. El producto final es un abono natural con alto contenido en nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y azufre. El compost ayuda a aumentar la salud biológica del suelo, y también ayuda a disminuir la necesidad de fertilizantes sintéticos. En una cucharadita de compost hay mil millones de microbios (por ejemplo, bacterias, actinomicetos, hongos, protozoos y nematodos), que tienen un valor incalculable para potenciar la salud del suelo y de las plantas.

En Taber (Alberta, Canadá), Shipwheel está rodeada de tierras de regadío de gran valor utilizadas para cultivar maíz, cebollas, patatas, calabazas y colza. Debido a su proximidad a estas tierras, pueden vender un subproducto de gran valor a los agricultores.

"Todos los años, en primavera, limpiamos nuestros corrales y ponemos el estiércol, la cama y cualquier otro material verde que podamos conseguir en hileras en nuestra plataforma de compostaje”, explica Andrea. "De media, sacamos unas 10.000 toneladas métricas húmedas que se convertirán en unas 5.000 toneladas métricas secas que podremos vender".

"También vendemos pequeñas cantidades de compost a los miembros de nuestra comunidad como proyecto de divulgación", continuó Andrea. "Nos gusta la idea de que dos vecinos comparen sus jardines (y) digan: 'Oh, ese compost de Shipwheel hizo unos grandes tomates'. Les da buenas sensaciones sobre Shipwheel en su comunidad y sobre la agricultura regenerativa."

Shipwheel también cuenta con una operación de vermicompostaje. Este sistema de cubos de compostaje alberga unas 16.000 lombrices rojas y nocturnas que descomponen los residuos domésticos cotidianos en vermicompost. Este aditivo para el suelo, rico en minerales, está lleno de microbios beneficiosos. Shipwheel vende su producto de vermicompost, así como lombrices para que otros hagan el suyo propio.

Captura de carbono

A Andrea le apasiona aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo, y Shipwheel ha participado en un estudio de tecnología que mide exactamente eso. En este proyecto, Andrea ha trabajado con la Dra. Kris Nichols, microbióloga del suelo, líder del movimiento de regeneración de los suelos para la salud del suelo, los cultivos, los alimentos, las personas y el planeta. Andrea también ha colaborado con Kim Cornish, directora de la Food Water Wellness Foundation, una organización que trabaja con agricultores, ganaderos e investigadores para entender cómo se puede utilizar el suelo para mitigar el cambio climático, las sequías y las inundaciones, aumentar la biodiversidad y, lo más importante, producir alimentos sanos.

"Almacenamiento de carbono en el suelo".

"Estoy muy agradecida a la Dra. Kris Nichols y a Kim Cornish", dijo. "Estas dos destacadas mujeres líderes me han ayudado a aprender sobre la salud del suelo, los hongos micorrícicos, la glomalina y su papel en el almacenamiento de carbono y la construcción de agregados en el suelo".

El equipo de Shipwheel espera que, trabajando con organizaciones que desarrollan un sistema de medición del carbono, puedan poner en valor el carbono que han estado secuestrando. Manteniendo los pastizales, conservando el carbono en el suelo y poniendo un valor a ese carbono, Shipwheel podrá potencialmente aumentar sus ingresos por acre para compararlos con los de los cultivos de alto valor, como las patatas.

Las primeras indicaciones de su participación en el estudio muestran que Shipwheel ha almacenado un mínimo estimado de 230 toneladas métricas de CO2 equivalente por hectárea y hasta 800 toneladas métricas de CO2 equivalente por hectárea.

El actual gobierno federal canadiense se ha comprometido a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) hasta un 30% por debajo de los niveles de 2005 para 2030.

"¿Y si los productores de terneros, los productores de carne y la industria agrícola fueran la solución a eso?", se pregunta Andrea.

Shipwheel es una empresa agrícola única, pero los principios que siguen se utilizan en todo el mundo. Consulta los siguientes enlaces para saber más sobre la agricultura regenerativa y las historias de otros que utilizan estos métodos para crear un futuro mejor para nuestro planeta.
 

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