A continuación una transcripción editada de la entrevista de Tom Martin con Debbie Phillips Donaldson.

Debbie Phillips Donaldson, es editora en jefe de Petfood Industry Magazine, su trabajo consiste en prestar especial atención a las tendencias de la industria, y nos comparte algunas de sus observaciones.

Comencemos con la gran pregunta: ¿Cuál es la perspectiva de marketing para la industria de alimentos para mascotas?

En general, es muy positiva. El mercado sigue creciendo a nivel mundial alrededor del 4 por ciento al año, mejor que la mayoría de las otras industrias de bienes de consumo. En algunos de los mercados emergentes está creciendo aún más rápido, pero incluso en los mercados más maduros, como América del Norte y especialmente Estados Unidos, seguimos viendo un crecimiento del 3 o 4 por ciento anual.

¿Está experimentando un cambio, se está remodelando? Y si es así, ¿qué está influyendo?

Es una de esas industrias, como cualquier otra industria de bienes de consumo, que siempre está cambiando, al igual que con los alimentos para humanos. Una gran influencia es lo que pasa en el sector de alimentación humana. Considero que el factor determinante es que la interacción con el consumidor ha aumentado en los últimos cinco a diez años en alimentación humana y, definitivamente, con los alimentos para mascotas. Los consumidores quieren saber mucho más sobre lo que hay en el alimento, de dónde provienen los ingredientes, cómo se hace, y eso está causando que las empresas de alimentos para mascotas estén alerta y presten mucha más atención a lo que ponen en el alimento. No es que nunca hayan hecho eso, pero se han visto obligados a ser más transparentes al respecto, lo cual considero es uno de los grandes cambios. 

¿Cuáles diría usted son las categorías de alimentos para mascotas de más rápido crecimiento?

En este momento, los de mayor crecimiento son lo que ustedes llamarían "formatos alternativos" (crudos, liofilizados, horneados). Pero, tengamos en cuenta, que esas son categorías mucho más pequeñas. Los alimentos secos son, con gran diferencia, la categoría más grande del mundo y, en algunos mercados, los alimentos enlatados, pero el crecimiento definitivamente está ocurriendo en esas nuevas categorías de alimentos.

¿Qué pasa con los llamados “productos de indulgencia” —aditivos o suplementos— “inclusiones”?

Esa es otra categoría de rápido crecimiento, y diré que no son necesariamente indulgencias en todos los casos. Se están volviendo mucho más funcionales. Muchos de ellos, como las golosinas, tienen ingredientes funcionales y las empresas los están comercializando de esa manera.

En su papel como editora, ¿qué asuntos le llaman la atención que son más importantes para los consumidores o compradores actuales de alimentos para mascotas?

Definitivamente la transparencia. Como mencioné antes, los ingredientes son siempre importantes. Qué hay en el alimento, y —para algunas personas, quizás incluso más importante— ¿qué no hay en el alimento? Eso no necesariamente viene de una base de conocimiento o educación sólida al respecto, pero es lo que están pensando y queriendo ver.

¿Los minoristas tradicionales de productos para mascotas pueden mantenerse o competir con las grandes operaciones en línea como Amazon o Chewy (ahora propiedad de PetSmart), Petco, Walmart —esas grandes empresas?

Creo que es un gran desafío en todo el mundo, pero especialmente en mercados más maduros. En los Estados Unidos las tiendas de mascotas independientes están tratando de mantenerse a la vanguardia ofreciendo una experiencia mucho más amplia, y hay datos que demuestran que los millennials parecen valorar esa experiencia, en la actualidad el grupo más grande de dueños de mascotas. Pero, por supuesto, compran en línea más que nadie.

En Europa, es aún más complicado porque es más difícil para las empresas establecer precios competitivos. En los Estados Unidos pueden establecer lo que se llama MAP (o precio mínimo anunciado) y las empresas pueden asegurar que lo que se está cobrando en línea por uno de sus alimentos no esté muy por debajo de los precios de minoristas independientes de las tiendas de mascotas. En Europa, eso no está permitido, así que es un desafío.

Amazon recientemente lanzó su propia línea de alimentos para perros – Wag. ¿Deberían los competidores preocuparse al respecto?

Creo que sí. Yo diría que las empresas de alimentos para mascotas deberían estar preocupadas, pero nuevamente, los minoristas también deberían estar preocupados. 

Usted mencionó que la transparencia es una preocupación entre los consumidores. ¿Cómo está la industria de alimentos para mascotas aprovechando la tecnología para ser más transparentes y más útiles para los consumidores?

Obviamente, las redes sociales son una herramienta clave. Yo diría que muchas empresas de alimentos para mascotas todavía están tratando de encontrar su camino en términos de cómo ser más transparentes. Hay formas tecnológicas. Por ejemplo, sé que algunas empresas tendrán un código de barras o un código QR en su empaque. Los consumidores lo pueden escanear y ver exactamente de dónde provienen los ingredientes de ese producto. Van a un “mapa interactivo”, si lo desean. Ese es el tipo de cosas que están haciendo para ayudar a la transparencia.

¿Cuáles son algunas de las últimas tendencias en ingredientes para los alimentos de mascotas?

Cualquier cosa que vean en el sector de alimentación humana como algo grande, definitivamente, también es grande en la alimentación de mascotas. Incluso he escuchado que a veces el alimento para mascotas conduce a alimentos para humanos, y antes no solía ser el caso. La categoría libre de cereales aún es enorme, la tendencia al consumo de alimentos sin gluten en general. En cuanto a proteínas, hay un gran enfoque y, para mascotas, normalmente son proteínas novedosas. Estuve en esta gran feria comercial en Alemania hace dos semanas, Interzoo, y vi alimentos para mascotas con camello.

¿Camello?

El camello como fuente de proteína. Es una proteína realmente novedosa. Y también, los ingredientes a base vegetal se están volviendo mucho más interesantes, cada vez se usan más y los consumidores parecen buscarlos.

¿Qué pasa con las larvas de moscas?

La proteína de insectos definitivamente está recibiendo mucha atención, ya sea que se use o no en realidad. En Estados Unidos todavía no se ha aprobado como un ingrediente de alimentos para mascotas, pero, supuestamente, se está acelerando el proceso. Creo que ya es legal o está cerca de legalizarse en la Unión Europea. Se ven alimentos para mascotas y golosinas con proteína de insecto, y las larvas de la mosca soldado negra son una de las más comunes de las que se están desarrollando en este momento.

¿Están ganando atracción los perros más pequeños, tiene esto implicaciones en la alimentación para perros?

Sí. Los perros más pequeños son definitivamente mucho más populares en todo el mundo. A medida que la urbanización aumenta a nivel mundial, tiene más sentido para las personas tener mascotas más pequeñas, incluyendo gatos y perros pequeños. Por lo tanto, en cuanto a las implicaciones en los alimentos para mascotas, se ven más productos dedicados a esos perros, desde el tamaño de la croqueta hasta la forma del envase. El tamaño de los envases está disminuyendo, hay datos que lo demuestran, y este es uno de los factores.

Mundialmente, ¿cuáles son algunos mercados emergentes para mascotas?

Asia-Pacífico es una de las regiones de más rápido crecimiento, y mayormente, China. China está en auge, sólo entre el 2 al 4 por ciento de la población posee mascotas en este momento. Y a medida que aumentan los ingresos, cada vez son más las personas que tienen mascotas y gastan dinero en ellas. La creciente clase media no escatima en gastar dinero en sus mascotas. Por lo tanto, están en auge, y anualmente crecen dos dígitos.

América Latina sigue teniendo un fuerte crecimiento. Europa del Este tiene cierta fortaleza, aunque disminuyó un poco en los últimos años. El Medio Oriente y África también están creciendo rápidamente, pero esos mercados aún son muy pequeños en este momento.

La obesidad: ¿es un problema tan importante en las mascotas como en los humanos? Y, de ser así, ¿cómo influye eso en la industria de alimentos para mascotas?

Sí, es un gran problema en las mascotas, especialmente en los mercados desarrollados. Probablemente alrededor del 50 por ciento de las mascotas se consideran obesas o con sobrepeso. Uno de los problemas es que muchos dueños no reconocen que sus mascotas son obesas o tienen sobrepeso. La brecha educativa es la lucha para los veterinarios y las empresas de alimentos para mascotas.

Sin embargo, en términos de desarrollo de productos, ya hay muchos productos para el control de peso, y creo que hay otras investigaciones en curso que analizan ingredientes específicos que pueden ayudar al respecto.

Escuchamos muchas “noticias falsas”, todos tenemos problemas con el tema de la información y el discernimiento de lo que es real y lo que no. ¿Cuáles son los desafíos que esta era de información errónea presenta a la industria de alimentos para mascotas?

Son enormes. Creo que ese es uno de los generadores del deseo de transparencia de los consumidores. Hace unos 11 años, en el 2007, hubo un gran retiro de alimentos para mascotas cuando un proveedor chino contaminó deliberadamente con melamina un ingrediente llamado gluten de trigo para intentar aumentar el contenido de proteínas. Desafortunadamente, esto causó terribles enfermedades y muertes entre las mascotas. Fue masivo. Creo que eso realmente destacó el hecho de que muchas personas no sabían qué había en el alimento de su mascota, dónde se hizo y cómo se hizo.

Desde entonces, la industria ha avanzado mucho más hacia una mayor transparencia, pero todavía hay una gran brecha. Vemos todo tipo de desinformación y mitos. Hay todo tipo de defensores, algunos bien informados y otros no, y activistas, por así decirlo, discutiendo lo terrible que es el alimento para mascotas, etcétera. Es algo que la industria está luchando desde hace diez años. Creo que estamos mejorando, las empresas están mejorando, pero aún queda un largo camino por recorrer.

¿Alguna tendencia que no hayamos mencionado?

Bueno, nos referimos a la tendencia de la comercialización en línea. Hay otra tendencia en el lado minorista que está teniendo un gran impacto en la industria, y eso es lo que llamamos “premiumización masiva”. Los alimentos premium para mascotas con ciertas características —ingredientes naturales, holísticos y limitados, etcétera— eran prácticamente exclusivos de los canales de especialidades para mascotas y las tiendas de mascotas. Hace cinco o diez años, algunas marcas comenzaron a considerar esos productos y sus características y a ofrecerlos a un precio conveniente para los supermercados u otros vendedores masivos, y han tenido un gran éxito. De hecho, recientemente esas marcas han sido adquiridas por empresas de alimentos para humanos. Por lo tanto, han provocado este gran cambio en los tipos de productos que las personas podrían encontrar. Es genial para los consumidores, pero está alterando diferentes elementos de la industria. Y es una tendencia.

Otra cosa sería que la salud, el bienestar y el enfoque de los ingredientes continúa creciendo, y más investigaciones lo respaldan. Estamos escuchando mucho sobre nutrigenómica y otras tecnologías ómicas. Definitivamente esa es la tendencia en los alimentos para mascotas y la nutrición de mascotas. La personalización y la adaptación también se están convirtiendo en un enfoque de la industria, con el respaldo de tecnologías como la nutrigenómica. Por lo tanto, hay muchas tendencias acordes con lo que está sucediendo en el sector humano.

Debbie Phillips Donaldson, es editora en jefe de Petfood Industry Magazine y estuvo presente en ONE: La Conferencia de Ideas de Alltech.