Cada año, la industria avícola está viendo un aumento de peso de 50 gramos en un ave de 42 días. Mediante el uso de la nutrición perinatal para guiar las respuestas epigenéticas, podemos mejorar la calidad, la inmunidad y la adaptabilidad de estas aves de rápido crecimiento incluso antes de que nazcan.

El Dr. Peter Ferket es profesor de nutrición y biotecnología en el departamento de ciencias avícolas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y autor de más de 500 publicaciones y siete patentes. Es conocido por su trabajo de nutrición y desarrollo perinatal y otros factores nutricionales que afectan el rendimiento y la calidad de la carne, el valor nutricional de los alimentos, los coproductos de la industria y el manejo de nutrientes. 

En un entrevista reciente, el Dr. Ferket habló sobre las mejoras en la calidad de los pollos y pavos antes de nacer. A continuación una traducción editada de la entrevista. 

¿Qué tan lejos hemos llegado en la avicultura?

Considerar lo que la industria avícola ha hecho en los últimos 60 años, es increíble. Hace sesenta años, para el pollo llegar al mercado consumidor, tomaba 12 semanas. Era tan solo una pequeña ave esquelética, pero ese mismo pollo de engorde de 1,8 kilogramos hoy se alcanza en casi 30 días.

Si pensamos en el potencial genético para el crecimiento de estos increíbles animales, estamos viendo una mejora del 1 por ciento cada año en el desempeño en vivo. Eso es un aumento anual de 50 gramos en el peso de un ave de 42 días.

También es un gran desafío. Con el potencial genético de estas aves, en realidad es más difícil entender cómo alimentarlas y cumplir con los requerimientos nutricionales de ese animal de rápido crecimiento.

¿Esto se atribuye a la ciencia genética?

Sí. Hemos aprendido mucho, no únicamente, sobre seleccionar y comprender la variabilidad para seleccionar animales de cierto crecimiento, ahora también, debido a la ciencia genética y la capacidad de comprender sobre los genes y los perfiles asociados con dichos genes, poder medir ciertos rasgos y seleccionar basados en estos, sigue siendo una clase de ciencia de selección natural.

Pero al contar con las herramientas, podemos satisfacer rápidamente estas necesidades y obtener rasgos que son deseables no solo para el bienestar del animal, sino también para su desempeño de crecimiento, calidad de la carne, etc.

¿Cuál es la diferencia entre genética y epigenética?

La epigenética es la expresión de los genes. Por lo tanto, los genes son como el anteproyecto. La epigenética es como tomar parte de ese gen o ese perfil y realmente crear algo, es como construir una casa. Empezamos con un anteproyecto, y los "carpinteros" trabajan, toman ese plano y comienzan a producir un producto.

La epigenética toma una cierta parte de ese gen y dice: "necesito expresar esa parte del gen y convertirla en proteínas, convertirla en algo que ahora pueda crear lo que realmente se quiere crear". Es el tipo de respuesta fenotípica. Lo que llamamos "fenotipo", desarrollar al ave cómo se ve, se comporta y crece.

 ¿Cómo entra en juego la tecnología genética CRISPR?

Esta es una técnica para intentar modificar ese gen y cómo se expresa. Aún estamos empezando a aprender cómo hacer esto con los animales. Lo estamos usando con muchas plantas, en el momento. Esta es una técnica muy nueva que nos permite modificar el gen. Es decir, en realidad no se es una modificación genética, el CRISPR simplemente dice: "saquemos una pieza que no está funcionando bien y hagamos que funcione mejor".

¿Qué impacto puede tener la nutrición especialmente al inicio de la vida del ave?

Alguna vez, han escuchado el dicho: "Somos lo que comió nuestra madre". Normalmente, cuando somos jóvenes, no importa si es somos humanos, un pollo o incluso una planta, ya que apenas está comenzando el crecimiento; necesitamos sentir cómo es el entorno y luego adaptarnos mediante respuestas epigenéticas a dicho entorno para adaptarnos a la vida en la que estaremos.

Con la nutrición temprana, podemos hacer ciertas cosas como proporcionar nutrientes en períodos críticos para que los genes se expresen de la manera que nos gustaría. Es decir, más adaptados al entorno en el que crecerá ese animal.

Por ejemplo, si queremos, ciertos tipos de respuesta fisiológicas, que un animal esté más adaptado al clima cálido, lo exponemos a un clima cálido durante un período corto cuando es joven. Si queremos ahora desarrollar al animal para que sea más eficiente en cuanto a un nutriente específico, podemos reducir el nutriente, hacer que el animal trabaje un poco más duro para este propósito, y que regule partes de su genoma o su expresión génica y su maquinaria para que sea más eficiente al obtener esos nutrientes, lo cual normalmente dura por el resto de su vida.

Por lo tanto, con la nutrición temprana, tenemos la oportunidad de manipular la nutrición, la fisiología y ese tipo de cosas de manera que estén mejor adaptadas para la vida posterior.

¿Podemos hacer que esa ave tenga un buen inicio incluso antes de que nazca?

Sí. Es lo que sorprendentemente hemos estado trabajando durante los últimos 10 años. Lo primero que descubrimos es que el primer alimento del pollo no es su primer bocado cuando eclosiona. Al igual que todos nosotros cuando somos embriones, estamos rodeados de líquido amniótico, el fluido que rodea a ese embrión. El pollito, al igual que los humanos y otros animales, se alimenta de ese líquido amniótico justo antes de nacer. Ese líquido amniótico contiene nutrientes proporcionados por la madre. Pero, a veces es deficiente o no tiene ciertos minerales o nutrientes necesarios para encender la "maquinaria" para que el animal se desarrolle bien. Ahora complementamos ese primer alimento: el líquido amniótico. Cuando ese pollito lo consume, obtiene un mejor complemento de los nutrientes que necesita para crecer.

¿Cuál es el resultado y la diferencia?

Utilizamos la nutrigenómica para evaluar el metabolismo, y descubrimos que si queremos que un animal tenga una mejor inmunidad, sabemos que hay ciertos tipos de componentes que podemos agregar en la dieta, o en ese alimento amniótico in ovo, esto mejora la regulación de algunos aspectos y el balance en la nutrición o la inmunidad. Tenemos el desarrollo para ser mejores.

Podemos agregar ciertos nutrientes que ayudarán al crecimiento de los enterocitos: las células intestinales. O si queremos un mejor desarrollo del músculo de la pechuga, o un mejor comportamiento de alguna manera, o si los animales están más alertas, existen ciertos nutrientes críticos que sabemos que juegan un papel importante en el metabolismo que influye en tales rasgos.

 ¿Qué es la impresión nutricional y cuál es el impacto sobre el ave?

La impresión nutricional es muy parecida a la historia de la epigenética. La impresión es un condicionamiento adaptativo que utiliza la nutrición para permitir que se adapte a lo que nos gustaría. Por ejemplo, me gustaría desarrollar un animal que sea más eficiente en la utilización de fósforo. Ya que el fósforo de la dieta es costoso, si se puede mejorar la utilización de fósforo, tendremos menos residuos en el medio ambiente.

La impresión sería por un corto período de tiempo cuando son muy jóvenes. Suministramos una dieta muy baja en fósforo, y eso le permite al sistema del animal decir: "Necesito más fósforo. Aumentaré la regulación de mis sistemas para que sean más eficientes en la utilización del fósforo". Esto se imprime por el resto de sus vidas.

La impresión es algo biológicamente muy conservado en la naturaleza, como las huellas de una madre sobre un niño. Esto ocurre desde muy temprano. Lo mismo ocurre en la adaptación a algún tipo de temperatura ambiental. Podemos hacer lo mismo con la nutrición. Podemos adaptar a los animales a ciertas aspectos nutricionales a lo cual nos gustaría que sean más eficientes posteriormente en la vida.

¿Cómo afectan estas tecnologías genéticas y nutricionales a la mesa del consumidor promedio?

En primer lugar, creo que las personas están preocupadas de que estamos manipulando los genes. Pero, solo hablamos de genes naturales que nosotros todos tenemos.

Estamos empezando a entender qué es lo que activa a un gen para lo bueno y para lo malo. Al hacer eso, podemos alimentar a un animal de manera que se adapte mejor a la vida. Lo bueno es que ahora nos podemos asegurar que el animal tenga un mejor bienestar, que el alimento, por ejemplo, sea más saludable y que el animal sea más resistente a las enfermedades.

A la final, hay muchas cosas buenas para el consumidor. Una gran parte activa de mi trabajo es tratar de encontrar técnicas y formas de mejorar la resistencia del animal a los enteropatógenos para no agregar antibióticos en el alimento. Podemos usar compuestos naturales en la dieta junto con el propio sistema del animal para poder mantener la salud sin tener que depender de cosas como las que teníamos en el pasado, como los antibióticos y los medicamentos.

Parece un trabajo realmente interesante. ¿Qué es lo que más disfruta al respecto?

Lo que más disfruto es la investigación. Son cosas emocionantes. Pero lo más emocionante de mi trabajo es que soy un maestro. Soy un profesor. Se trata de infundir sueños en la mente de nuestros estudiantes, la creatividad, lo que es posible, tomar algo que aprendimos en la ciencia y dejarlos crear una oportunidad. Creo que eso es lo que me hace ir a trabajar todos los días con gran alegría. Puedo ver que mis alumnos y quienes me rodean utilizan parte de la información que aprendemos en ciencias para crear y hacer cosas mejores. Siempre les digo a mis alumnos: "Tomen esto y vayan a salvar al mundo".

El Dr. Peter Ferket habló en ONE: La Conferencia de Ideas de Alltech (ONE17). Para escuchar más charlas de la conferencia, suscríbase a Alltech Idea Lab.