A continuación una transcripción editada de la entrevista de Tom Martin con Aidan Connolly, director de innovación y vicepresidente de cuentas corporativas de Alltech.

En varios de sus artículos ha mencionado que las innovaciones tecnológicas tienen la capacidad de transformar todos los eslabones de la cadena alimentaria, "de la semilla a la mesa". Nos podría mencionar su lista de tecnologías agropecuarias emergentes y potencialmente transformadoras.

Creo muchos están muy conscientes de la transformación que se está viendo en todos los aspectos de cada negocio. La agricultura no es diferente. Traté de resumir esto una vez, porque creo que estamos tratando de descubrir qué podemos hacer con la edición de genes, con las tecnologías digitales, los vehículos autónomos, y cuáles serán algunas de estas tecnologías que transformarán verdaderamente la agricultura. Vi un documento escrito por PricewaterhouseCoopers en el que hablaban sobre ocho tecnologías digitales que transformarán el mundo, y lo apliqué a la agricultura.

Efectivamente, las tecnologías se dividen en dos: hardware y software. Desde la perspectiva del hardware, vemos cosas como sensores, robots e impresión 3D, cosas que recopilan datos que podemos analizar, como el internet de las cosas.

Desde la perspectiva del software, pensamos en inteligencia artificial: realidad virtual, realidad aumentada, la capacidad de analizar datos, además de la visión artificial. En esencia, estamos hablando de la recopilación de información y poner esa información en una forma que las personas puedan ver, actuar y tomar decisiones de gestión.

Estas tecnologías son bastante revolucionarias. ¿Cómo ha cambiado el ritmo del desarrollo, en particular, con las tecnologías digitales?

Tengo que decir que hasta ahora no ha cambiado mucho en la agricultura. Yo diría que la robótica es probablemente la tecnología que más se ha adaptado hasta ahora. Cuando vamos a un establecimiento lechero, vemos que los robots se utilizan comúnmente. Los robots aún no se usan en la producción de cerdos ni de aves, aunque creo que lo veremos muy pronto.

Hemos visto el uso de la cadena de bloques o blockchain, un libro electrónico de registro que le permite rastrear los alimentos a medida que pasan por el sistema. Hasta cierto punto, esto ha sido adoptado; por ejemplo, en los alimentos, con pavos, granos y soja. Francamente, diría que la agricultura está un poco tarde en el juego. No obstante, las oportunidades, en términos de cómo se podría transformar el negocio, son probablemente mayores en la agricultura que en cualquier otra industria.

¿Qué aspectos de la agricultura podrían experimentar la mayor transformación dadas estas tecnologías que está mencionando?

Si pensamos en lo que hacemos hoy en el campo, ya sea en la tierra o con los animales, vemos una gran brecha entre la capacidad genética del animal y lo que realmente logramos. Esto se ve más fácilmente en un centro de investigación. En ese centro de investigación, vemos los rendimientos del maíz o la soja, o en términos de desempeño animal, en la leche, la carne o los huevos, podríamos ver un mejor desempeño de un 10 por ciento. Por lo tanto, eso nos dice que hay mucho potencial.

Normalmente estimamos que el potencial genético de un animal o de una planta es aproximadamente un 30 por ciento superior a lo que realmente obtenemos. Por supuesto, mucho de esto se relaciona con el clima, el manejo, el uso de pesticidas, fertilizantes —y lo que hacemos en general para obtener el máximo provecho de esas plantas o animales. Por lo tanto, hay una brecha muy grande que los datos podrían conectar, particularmente si supiéramos lo que estaba sucediendo en tiempo real.

Creo que, desde esta perspectiva, la agricultura tiene muchas áreas que podrían mejorar. La leche puede ser un ejemplo clásico de esto, pero podríamos tomar cualquier aspecto de la agricultura y esperar mejoras con el uso de las tecnologías.

Si le pidiéramos que redacte una breve lista de los avances tecnológicos más importantes en la agricultura de hoy, ¿qué abarcaría?

Creo que la robótica es la que se ha adoptado con mayor rapidez y donde hemos visto las mayores mejoras en menos tiempo.

En segundo lugar, los sensores, en particular para la ganadería lechera, pero se están comenzando a utilizar en otras especies, para detectar, en tiempo real, cuánto está comiendo o bebiendo un animal, cuál es la ganancia de peso y si un animal está enfermo.

Estamos viendo el uso de drones para recopilar la misma información de las plantas. Y, por supuesto, lo vemos en términos de lo que se ha logrado con cultivos de mayor valor, donde los sensores están directamente ubicados en el suelo o en la planta.

Dentro de los que más me apasionan —blockchain tiene un enorme potencial para ser utilizado en el futuro cercano. Creo que la realidad aumentada, en la que podemos caminar en un campo o en un establo con lentes que brindan información que nos permite manejar esos animales o esos cultivos, es bien relevante. Y aunque no creo que la realidad virtual vaya a ser algo que veamos en la agricultura en el futuro cercano, ya vemos que se ha adoptado en la industria alimentaria. McDonald's ya la está utilizando para permitir que los consumidores vean dónde se producen los alimentos y, de hecho, "visiten" establecimientos, prácticamente para ver qué está sucediendo.

¿Cuál es el papel de la inteligencia artificial y la robótica en la agricultura?

La robótica es algo que creo que tiene una relevancia inmediata. Hoy en día, se ha hecho más difícil lograr que la gente trabaje en las granjas. Esto es especialmente relevante en el mundo occidental: Europa occidental y Estados Unidos; obviamente, con muchas discusiones en el aspecto laboral. Pero, sorprendentemente, la robótica ha sido un gran problema en lugares como Brasil en las plantas de procesamiento. Por otro lado, la gente no necesariamente quiere trabajar en granjas porcinas en cualquier parte del mundo. Creo que incluso en China veremos un creciente uso de la robótica en la producción animal.

La inteligencia artificial puede transformar todos los aspectos del negocio agropecuario. Incluso cosas como intervenciones veterinarias, consejos nutricionales o cambios nutricionales, cualquier cosa en la que se involucre la inteligencia humana y donde se tomen decisiones; la inteligencia artificial puede permitirnos reemplazar alguna pérdida en esos roles al permitir que las decisiones en tiempo real se hagan en base a información en tiempo real.

La innovación disruptiva crea nuevos mercados y reconfigura los mercados existentes. ¿Qué nuevos mercados se vislumbran en el horizonte, y cómo se han reconfigurado los mercados existentes con estos desarrollos?

Muchas veces, parece que con estas tecnologías digitales, lo que hacemos es recopilar información que nos permite realizar mejor el trabajo actual. Creo que eso juega un papel muy importante en lo que estamos observando en este momento: mayor trazabilidad, mayor información para el consumidor y mayor información para las decisiones de gestión.

No descartaría la capacidad de la tecnología para abrir nuevos mercados. Lo más obvio es la capacidad de producir alimentos a un menor costo en los negocios existentes, lo que obviamente nos permite distribuir alimentos a las más de 7 mil millones de personas que tenemos que alimentar. Existe la oportunidad de crear alimentos de nuevas maneras. Por ejemplo, la hidroponía requiere el uso de sensores. La capacidad de las cámaras para tomar decisiones en tiempo real sobre cómo regar puede ser relevante. Además, dado que la transparencia para el consumidor es de gran importancia, los consumidores pueden ver la producción de los alimentos, las intervenciones, y tal vez un poco más de información sobre lo que está sucediendo en el campo.

Con el surgimiento y la llegada de todas estas nuevas tecnologías, cada una demandando una gran cantidad de inversión de tiempo y dinero para la adquisición y/o implementación, ¿tiene algún consejo para los productores sobre cómo manejar todo esto?

Creo que en la historia general de la agricultura, ha habido un conflicto entre las funciones de marketing y ventas y el comprador que sería el productor. Estoy casi seguro de que hace 8.000 años, cuando el primer vendedor llegó a la granja tratando de convencer al productor para usar sus semillas, que había cosechado y almacenado, probablemente el productor se preguntaba cuál sería el precio, cuáles son las condiciones, qué necesitan a cambio. La realidad es que, con este nuevo nivel de tecnología, generalmente estamos hablando de nuevas empresas —las startups, que por su naturaleza, son pequeñas empresas. Muchas de estas empresas incipientes no tienen un historial o experiencia agropecuaria. Por lo tanto, normalmente no entienden completamente sobre los beneficios de la tecnología que están promoviendo. A veces promueven demasiados beneficios en lugar de centrarse en aquellos que son realmente relevantes para los productores. Diría a los agricultores y a las empresas —a cualquiera que se relacione con nuevas empresas en el sector agropecuario— que intenten ser lo más amigables posible y que intenten comprender a la persona que está al otro lado del escritorio o al otro lado del tractor, quien está tratando de explicar por qué la tecnología podría ayudarlo.

Intentemos ver si podemos ayudar al éxito de esa persona. Los transformadores de las tecnologías digitales son esenciales para el futuro de la producción eficiente de alimentos, efectiva y segura, y por lo tanto, para el futuro del planeta. Las empresas incipientes nos traerán esas tecnologías. Si tienen éxito, tendremos éxito. De esta manera, nuestro objetivo debería ser ayudarlos a que tengan éxito.

Usted mencionó sobre la tecnología blockchain, y me pregunto: ¿cómo un sistema de registro para la cadena de suministro puede ofrecer transparencia y seguridad?

Muchos lectores podrían no estar familiarizados con el término "blockchain" o cadena de bloques. Para quienes no conozcan sobre el tema, sugiero que lean un poco sobre esta tecnología. También hay bueno videos en internet. La forma en que lo entiendo es que es similar al Bitcoin. Es algo virtual, en este caso, una factura virtual, que se transmite de persona a persona y, sin embargo, esa persona no puede ver quién retenía esa factura en varias etapas del proceso.

Tal vez hay un productor de huevos, y esos huevos se rompen y tenemos un huevo líquido, ese huevo líquido podría fraccionarse aún más y usarse en una variedad de productos alimenticios, con muchas personas involucradas en el proceso. A veces, no todos quieren que todos en la cadena sepan dónde compraron su materia prima, y ​​tal vez incluso dónde su proveedor compró su materia prima. Por lo tanto, en dicho sistema, una factura virtual es realmente emocionante porque nos permite obtener esa trazabilidad sin renunciar al secreto. Al igual que Bitcoin, puede pasar de persona a persona y aún así conservar su valor; eso es lo que nos permite la cadena de bloques. Es emocionante para la agricultura y la cadena alimentaria en general, una tecnología que nos permite hacer todo esto.

Walmart ha hecho un gran ruido sobre la adopción de esta tecnología, originalmente en China. Ahora están empezando a usarlo en Estados Unidos. Vemos discusiones entre muchas de las otras principales compañías de alimentos sobre lo mismo.

Veo que blockchain es capaz de transformar todos los aspectos en donde los alimentos se mueven de un proveedor a otro.

¿Cree que la tecnología de cadena de bloques combate el fraude en el etiquetado de los alimentos?

Ciertamente tiene el potencial de hacerlo. No es posible que alguien manipule la información. Por lo tanto, sí aplica. Nos permite ganar transparencia sin perder el secreto. El secreto, correcto o incorrecto, ha sido en gran parte la manera en que se han producido los alimentos en el pasado. La gente no quiere que todos sepan lo que han hecho en su proceso de fabricación. Creo que será obligatorio, ya sea a exigencia de los gobiernos, o de las empresas de alimentos. La preocupación constante es: "Si tenemos un retiro de alimentos, ¿dónde está el problema, y ​​qué tan fácil y rápido podemos llegar a el?"

Entre las tecnologías de las que hemos hablado, y quizás algunas que no hemos mencionado, ¿ve alguna que tenga el potencial de ayudar en la alimentación de la población mundial en crecimiento?

Definitivamente creo que, si miramos esa brecha del 30 por ciento, podríamos transformar eso en un aumento de la producción de alimentos en un 30 por ciento. Sin embargo, sabemos que hay áreas en las que podríamos obtener ganancias aún mayores. El desperdicio de comida es un punto obvio. En el oeste, decimos que perdemos el 30 por ciento de nuestros alimentos entre el plato y la boca. Dicen que el 30 por ciento de los alimentos se pierde entre el campo y el plato en el mundo en desarrollo. Claramente, se pueden lograr enormes avances para reducir las pérdidas de alimentos en la cadena alimentaria tal como se ve en este momento, y ya mencioné el potencial genético. La capacidad de aplicar recursos —en particular, recursos escasos como el agua y la tierra— de manera más eficiente también se convertirá en una parte muy importante de lo que vemos en el futuro con las tecnologías digitales.

¿Qué es lo más increíble que ha visto últimamente?

Tal vez soy como un niño en una tienda de dulces. Estoy sorprendido por todo lo que viene. He visto muchas tecnologías que realmente creo que son transformacionales. Una que realmente me encanta es la que crearon para poner un huevo bajo luces y, desde esa luz, poder identificar si el huevo es masculino o femenino. En la industria de las ponedoras, incubamos 18 mil millones de huevos porque necesitamos 9 mil millones de hembras que serán gallinas ponedoras que producirán  huevos. Eso significa que 9 mil millones de huevos de los que eclosionan son machos que no se utilizan como gallinas ponedoras. En el pasado, se sacrificaban. Sin embargo, eso es cada vez más inaceptable para los consumidores. En el caso de la industria de pollos de engorde, sabemos que los machos crecen de forma diferente que las hembras. Si podemos hacer brillar una luz para saber cuáles huevos son machos y cuáles son hembras, podríamos incubarlos en diferentes bandejas. Podríamos ponerlos en diferentes alojamientos., alimentarlos de manera diferente, criarlos por diferentes períodos de tiempo, etcétera. Entonces, eso es transformacional en términos de lo que podríamos ver desde una perspectiva mundial.