Por Lauren Harris 

Todos hemos escuchado que la producción animal juega un papel en el cambio climático. El ganado, en especial, es frecuentemente señalado como el principal culpable, al emitir un potente metano que contribuye al calentamiento global.

Pero ¿qué pasaría si todos hemos estado pensando en el ganado y el cambio climático de la manera equivocada?

Como hemos discutido en publicaciones anteriores, la ganadería juega un papel vital en la historia de nuestro planeta, y no se puede negar que la pecuaria ha tenido un impacto en el aumento de las temperaturas globales que ha estado en marcha desde la Revolución Industrial. Pero el ganado no es el villano que ha sido retratado ni representa la mayor fuente de emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI) que contribuyen al cambio climático.

De hecho, la ganadería y la agricultura, cuando se manejan adecuadamente, tienen el potencial de reducir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Con el manejo, los métodos y la tecnología adecuada, incluso pueden ayudar en la lucha contra el calentamiento global. Todo comienza con conocer los hechos y aprender sobre las posibilidades.

¿Cómo contribuye la ganadería al calentamiento global?

La ganadería y la agricultura se encuentran comúnmente entre los infractores más atroces cuando se trata de gases de efecto invernadero, con afirmaciones que señalan que las emisiones del ganado representan entre el 14% y el 50% del total de GEI emitidos a la atmósfera. Algunos grupos incluso sostuvieron incorrectamente que la producción de carne genera más gases de efecto invernadero que todo el sector de transporte.

Pero, según el Dr. Frank Mitloehner, director del Centro CLEAR, profesor y especialista en calidad del aire de la Universidad de California en Davis, esta cifra necesita aclaración y no refleja las emisiones reales del ganado en países desarrollados como los Estados Unidos, donde el número está más cerca de solo el 4% de todas las emisiones de ese país.

“Contrasta eso con el sector de los combustibles fósiles, que contribuye al 80% de todos los gases de efecto invernadero”, dijo el Dr. Mitloehner.

Muchas de las emisiones del ganado vienen en forma de metano, que proviene tanto del ganado de carne como de las vacas lecheras. Si bien todos los gases de efecto invernadero (metano, dióxido de carbono, óxido nitroso y gases fluorados) tienen el potencial de calentar nuestro planeta, el metano es más efectivo para atrapar el calor que el dióxido de carbono (CO2), lo que lo convierte en uno de los gases de efecto invernadero más potentes. Según el Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el impacto del metano en un período de 100 años es 28 veces mayor que el impacto del dióxido de carbono.

Sin embargo, al analizar el efecto invernadero y el papel que desempeña cada gas de efecto invernadero en el calentamiento de la temperatura promedio de la Tierra, el impacto del metano creado por el ganado puede ser menor de lo que pensamos. ¿Por qué? Porque en realidad ese metano se recicla como parte de un proceso natural conocido como el ciclo biogénico del carbono. Y debido al papel que el ganado, y otros rumiantes, desempeñan en ese ciclo, tienen el potencial de ser una fuerza impulsora en la lucha contra el cambio climático en los próximos años y décadas.

Ganadería, metano y el ciclo biogénico del carbono

El ciclo biogénico del carbono es el proceso por el cual las plantas, los animales y el medio ambiente reciclan el carbono. En las líneas siguientes, detallamos cómo funciona:

• Las plantas capturan dióxido de carbono (CO2) del aire a través de la fotosíntesis y lo convierten en carbohidratos.
• Esos carbohidratos a base de carbono se secuestran en el suelo y se almacenan dentro de la planta, hasta que son consumidos por rumiantes como el ganado.
• Parte de ese carbono se libera de nuevo a la atmósfera en forma de metano a través de eructos y estiércol.
• Durante los próximos doce años, ese metano se descompone y se convierte de nuevo en dióxido de carbono en la atmósfera, lo que permite que el ciclo comience otra vez.

El ciclo biogénico del carbono es una parte clave de la vida: alimentar a las plantas, que luego alimentan a los animales, que luego nos alimentan a nosotros.

En el ciclo biogénico del carbono, este se recicla, en lugar de crearse y acumularse rápidamente. Y lo que es más importante, el ciclo biogénico del carbono es relativamente veloz, pues se desarrolla en el transcurso de décadas, en lugar de los siglos o milenios que se necesitan para que los gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles se vuelvan a depositar en la tierra.

No todos los gases de efecto invernadero son iguales

Esa rapidez hace que el metano sea un tipo distinto de gas de efecto invernadero. El metano se comporta de manera diferente en la atmósfera que otros gases de efecto invernadero y, por lo tanto, sus efectos a largo plazo sobre el calentamiento global también son diferentes. Según el Centro CLEAR, el principal factor que contribuye al efecto de calentamiento de un gas de efecto invernadero depende de si se trata de una reserva o de un gas de flujo.

Los gases de reserva son de larga vida, permanecen y se acumulan en la atmósfera de la Tierra durante miles de años. El dióxido de carbono, que permanece en la atmósfera durante siglos, es un gas de reserva, y sus efectos de calentamiento en nuestro clima son duraderos y crecientes. Los gases de flujo, por otro lado, son gases de corta duración que se eliminan de la atmósfera a un ritmo mucho más rápido. Debido a que los gases de flujo no se acumulan en la atmósfera, su impacto de calentamiento global tiene una vida útil más corta que los gases de reserva.

El metano es un gas de flujo, con una vida útil atmosférica de alrededor de 12 años. Las nuevas fuentes de metano agregarán calentamiento a nuestro planeta durante 12 años, pero si la tasa de emisión se mantiene casi constante a lo largo del tiempo, el metano se destruye aproximadamente a la misma velocidad a la que se produce. Se descompone en sus moléculas componentes, incluido el dióxido de carbono, que luego se puede eliminar de la atmósfera y reciclar a través del ciclo biogénico del carbono.

“Lo que hace que el metano de la agricultura animal sea un gas de flujo es que no solo se produce, sino que se destruye y se saca de la atmósfera”, dijo el Dr. Mitloehner.

En conclusión, el metano simplemente no tiene los mismos efectos atmosféricos que el dióxido de carbono. Por eso la forma en que pensamos al respecto, lo tratamos y elaboramos estrategias en torno a él debería ser diferente cuando se trata de nuestros planes futuros para mitigar las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero y los efectos del cambio climático.

¿Cómo afecta el consumo de carne al cambio climático?

Algunas fuentes señalan que el ganado rumiante, como el ganado vacuno y ovino son fuentes de alimentos pesados en carbono debido al metano que emiten y a los recursos necesarios para criarlos. Pero como ya hemos discutido, el metano emitido por el ganado no se puede comparar con los gases de efecto invernadero generados a través de la combustión de combustibles fósiles en el transporte y otros procesos industriales.

Pero si los estadounidenses dejaran de comer carne, ¿qué tipo de efecto tendría eso en el cambio climático? Según el Dr. Mitloehner, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos sería inferior al 3%, según lo estimado en un artículo de 2017, de los profesores Mary Beth White y Robin R. Hall, “un impacto mínimo y a corto plazo en el clima”, como describe el Dr. Mitloehner.

Por otro lado, comer carne nos coloca dentro del ciclo biogénico del carbono y nos permite aprovechar la tierra que, de otro modo, no se utilizaría. Como parte del ciclo del carbono biogénico, los rumiantes como el ganado ayudan a reciclar el carbono al comer plantas que no serían comestibles para los humanos, como pastos y arbustos. La celulosa formada durante el ciclo biogénico del carbono se encuentra en cantidades especialmente altas en plantas que crecen en “tierras marginales”, donde los cultivos humanos no pueden crecer, según el Centro CLEAR de la Universidad de California en Davis. Los humanos no pueden digerir la celulosa, pero los rumiantes, como el ganado, sí. El ciclo biogénico del carbono permite que el ganado convierta las plantas no digeribles y la tierra inutilizable en una importante fuente de alimento para los humanos.

Las prácticas agrícolas inteligentes pueden ayudar a reducir el impacto que la cría de ganado rumiante puede tener en las emisiones de gases de efecto invernadero. Es una tendencia que ha estado sucediendo durante décadas: según lo citado por Progressive Cattle, las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado por libra de carne de res han disminuido en un 6% desde 1990. Jerry Bohn, presidente de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne, cita una caída del 30% en las emisiones del ganado de carne de 1975 a 2017. El patrón es claro, y las oportunidades son enormes.

Cuando los consumidores eligen granjas ganaderas y agrícolas que emplean prácticas agrícolas respetuosas con el medio ambiente, incluidos métodos para ayudar a disminuir las emisiones de metano del ganado, plantar cultivos de cobertura, emplear la rotación de cultivos e integrar árboles en las tierras de pastoreo del ganado a través de prácticas silvopastoriles, están invirtiendo en el ciclo biogénico del carbono y apoyando a los agricultores que están teniendo un impacto positivo en el cambio climático.

Disminución de las emisiones de metano del ganado

Dado que el metano de la agricultura no se está acumulando en la atmósfera al mismo ritmo que el dióxido de carbono, tiene implicaciones asombrosas: si se reduce el metano del ganado, en realidad puede generar un efecto de enfriamiento, en el que el ciclo del biogénico del carbono compensa el dióxido de carbono de los combustibles fósiles. Con una comprensión más profunda de la base científica física del cambio climático y el papel que la tecnología puede desempeñar para ayudar a mitigarlo, los agricultores pueden contribuir de manera proactiva a este esfuerzo. Hay una variedad de formas en que los agricultores pueden disminuir la cantidad de metano producido por su ganado, que incluyen:

• Incorporación de aditivos para alimentos reductores de metano, como taninos, algas, grasas y aceites, que pueden ayudar a inhibir los metanógenos en el rumen. Los agricultores también están recurriendo a soluciones, como la levadura para reducir las emisiones de metano del ganado y las tasas de excreción de nitrógeno; todo mientras aumentan la producción de leche, el contenido de grasa y proteína de la leche, así como la absorción de nitrógeno a través de bacterias ruminales mejoradas.
• Examinar las estrategias de alimentación, como aumentar el nivel de grasa en la dieta y agregar más grano a las raciones de alimento para el ganado, lo que ha demostrado que reducen las emisiones de metano. Según Agriculture and Agri-Food Canada, una dieta de semillas de oleaginosas trituradas (como semillas de girasol, semillas de canola o semillas de lino), o granos secos de destiladores de maíz redujeron la energía perdida como metano hasta en un 20%, un impacto importante con un simple cambio.
• Explorar cambios en el manejo de estiércol y de su almacenamiento, como la aireación y el compostaje del estiércol de ganado para reducir la cantidad de metano emitido. El metano producido por el estiércol puede incluso utilizarse como fuente de energía. La tecnología de digestores lácteos está convirtiendo el estiércol en gas natural, que se puede usar para hacer funcionar generadores o vehículos de gas natural, o puede revenderse a compañías de servicios públicos locales.

El panorama y la oportunidad

Al igual que muchas otras industrias, la agricultura y la ganadería tienen un impacto en el cambio climático, pero las perspectivas para el futuro de la industria son brillantes. Al continuar tomando decisiones inteligentes, eficientes y respetuosas con el medio ambiente cuando se trata de la forma en que se cría el ganado, la industria agrícola tiene la oportunidad de hacer más que disminuir las emisiones: puede ayudar a combatir el cambio climático a escala global. Y al elegir apoyar a esos productores, los consumidores cotidianos pueden contribuir a ese esfuerzo.

El Foro Económico Mundial ha identificado la oportunidad para la industria agrícola, así como lo que se interpone en el camino: “Si bien la innovación de la industria ha abierto la puerta para que los agricultores capitalicen los avances incrementales en sostenibilidad, debemos ayudar a que sea fácil y rentable para los agricultores como parte de un paquete que trae un impacto climático positivo”.

Los agricultores y ganaderos necesitan información sólida y soluciones accesibles, basadas en la ciencia, que beneficien a su ganado y al medio ambiente. Esas soluciones deben estar fácilmente disponibles para los agricultores de todo el mundo, con una red compartida de información sobre las mejores prácticas y las formas de adaptarlas a diferentes países, culturas y climas. Así es como los agricultores, productores y la industria ganadera pueden ayudar a tener un impacto positivo en el cambio climático mientras trabajan juntos por un Planeta de Abundancia™.