El siguiente es un artículo editado y resumido de la entrevista de Tom Martin con el Dr. Steven Borst, gerente general de Alltech Crop Science.

Hablemos sobre los bioestimulantes. Nos podría explicar qué son y cómo se utilizan para la eficiencia del desarrollo de los cultivos.

Es un término que ha sido un poco golpeado, yo diría que por los organismos reguladores. La respuesta más fácil es que es una tecnología que estimula un proceso biológico, por lo tanto, "bioestimulante". De cierta manera, puede malinterpretarse por la cantidad de químicos sintéticos, por ejemplo, herbicidas de glifosato, desarrollados para estimular una respuesta. Dicha respuesta simplemente es desecación o muerte, reguladores del crecimiento diseñados para simular una respuesta. Creo que la principal diferencia sería que toman tecnologías, hormonas, metabolitos de plantas y otras funciones naturales y luego se usan para estimular una respuesta que la planta podría ya estar desarrollando naturalmente.

Si pudiera utilizar un ejemplo específico, cuando incorporamos una tecnología como uno de nuestros bioestimulantes y aplicamos esa tecnología para estimular a la planta a defenderse contra un ataque inminente, lo que estamos haciendo es básicamente preparar a la planta para un ataque, para que de esta manera luego pueda mitigarlo.

Creo que una buena analogía sería cuando tomamos vitamina C para evitar enfermarnos. Llevamos eso un poco más allá con las capacidades que tenemos en Alltech de investigación, y evaluamos el proceso desde una perspectiva metabólica. Evaluamos y vemos: "Cuando se aplica X, esto es lo que sucede". Hemos desarrollado tecnologías a partir de nuestro amplio compromiso con la investigación y la innovación desde la perspectiva de la fermentación e incluso desde la perspectiva de la enfermedad. Aplicamos la misma tecnología para preparar a las plantas o identificar específicamente cuál es esa hormona y aplicarla.

Entonces, si puedo volver a su pregunta original: ¿Qué es un bioestimulante? Es una tecnología que se deriva de una forma más natural y se utiliza para estimular una respuesta en la planta. Es más un enfoque holístico del lado del negocio de los cultivos.

¿Hay alguna región del mundo en particular en la que esto sea más considerado?

Sí. En América Latina es realmente considerado. Con los marcos regulatorios y los organismos gubernamentales, muchos países, España, por ejemplo, tienen regulaciones para los bioestimulantes, diseñadas específicamente para lo que se intenta lograr. Por lo tanto, los marcos regulatorios pueden ser un obstáculo en algunos aspectos, pero pueden ser una guía en otros. Por otra parte, Estados Unidos ha estado un poco rezagado con respecto a esto al igual que algunos otros países. Pero estamos desarrollando y trabajando dentro de esos marcos para asegurarnos de que las directrices sean gestionadas.

Si tenemos una regulación establecida, es fácil para nosotros adherirnos y asegurarnos de que estamos proporcionando una tecnología adecuada para cliente. Obviamente, las regulaciones están ahí para proteger al consumidor de las empresas que tal vez no tienen la capacidad suficiente para aprovecharlas. Por lo tanto, es un área, particularmente, en América Latina, y en Europa, donde nuevas regulaciones entrarán en vigencia, en la que se pueden adaptar nuestras tecnologías específicamente a dichas regulaciones. Yo diría que realmente los primeros en adoptarlos, probablemente sería Brasil. Ese es uno de nuestros mercados más exitosos. Latinoamérica y algunos países europeos específicos.

Algunos expertos predicen que el mercado mundial de biopesticidas se duplicará en los próximos cinco años. ¿Qué son los biopesticidas y qué impulsa su crecimiento?

Un biopesticida es de origen natural, origen biológico. Podría ser una bacteria. Podría ser un hongo. También podría ser un material que se cosecha a partir de uno de estos ejemplos específicos. Está dirigido específicamente a la plaga. Esta arena realmente ha florecido, y es parte de la arena biológica de los bioestimulantes. Ha florecido como resultado de la competencia. También por la demanda del consumidor para mitigar el uso de pesticidas, el uso de pesticidas sintéticos, para mitigar lo que está pasando en algún cultivo, lo que entra en un sistema. Un gran promotor de todo esto es el consumidor, pero también se debe a que muchos de los principales actores de la industria química agrícola se involucran y realizan adquisiciones específicamente o se adhieren a esa llamada del consumidor e impulsan el negocio. 

En Alltech, estamos muy entusiasmados con esto, y tenemos tecnologías en las que estamos trabajando específicamente para aplicaciones de biofungicidas. Es un marco más largo con respecto a las regulaciones, pero es un área con un enfoque definido, particularmente para el futuro de la agricultura. Es un área en la que vamos a seguir creciendo con respecto al impacto económico. El consumidor, especialmente con las redes sociales y con la tecnología que tenemos hoy, todo a nuestro alcance, quiere saber exactamente cómo se cultivan sus lechugas o sus fresas.

Por lo tanto, continuará creciendo desde este aspecto.

Hubieron algunas noticias el año pasado sobre los bananos Cavendish, y sé que Alltech tiene un proyecto en marcha en Costa Rica. ¿Qué están haciendo?

Los bananos Cavendish son un monocultivo, y la preocupación es la enfermedad de Panamá. Desde el punto de vista de los bananos Cavendish, somos parte de la investigación e innovación en el banano en Costa Rica, el área de producción bananera. En esta área el desafío que están experimentando, es similar al de industria de los cítricos, una enfermedad que los está impactando y que no tiene respuesta en este momento.

Continuamos trabajando sobre una enfermedad similar que afecta la producción: la sigatoka negra en Costa Rica. Este es otro proyecto orientado al desarrollo de soluciones, que fue iniciado por el Dr. Lyons específicamente, para ayudar a nuestros clientes, a combatir algunos de estos desafíos.

También trabajamos en Filipinas. Es un área en la que estamos tratando de expandirnos y en la que están viendo esta enfermedad referente desde el punto de vista del Cavendish.

Por lo tanto, seguimos buscando formas de mitigar y, si es posible, ofrecer la "solución milagrosa" a través de los programas de investigación que estamos llevando a cabo.

Específicamente, en Costa Rica, la producción bananera y el trabajo que estamos haciendo han sido un gran foco para el programa de investigación Alltech Crop Science. Ha sido un área en la que realmente estamos tratando de ayudar a los productores no solo a combatir una enfermedad, sino a mitigar el uso de químicos dentro de una cartera de producción bananera.

¿Qué otros desarrollos y tendencias en la ciencia de los cultivos y la agricultura parecieran ser especialmente prometedores en este momento?

Diría el aspecto digital: La agricultura de precisión; la capacidad de los tractores para determinar específicamente cuánto necesitan las plantas individualmente de una aplicación de nutrientes; plataformas de identificación de enfermedades. Recientemente se está buscando poder identificar una enfermedad antes de que esté presente. Yo diría que la tecnología digital es un área continuamente compuesta a lo largo de los años.

La agricultura de precisión, en general, la tecnología en la que estamos identificando X cantidad de nutrientes para X cantidad de plantas, es desconcertante para mí. Si puede ir a un campo de maíz y tratar individualmente una planta de maíz debido a su propio microclima del suelo dentro y alrededor de sus raíces, de esta manera seguirá aumentando los rendimientos y la producción. Así que esa es un área particular para prestar atención.

Por el lado regulatorio, también verán diferentes tipos de regulaciones. Creo que verán muchas químicas diferentes con las que estamos muy cómodos y que serán eliminadas como resultado de las regulaciones. Nosotros, como compañía, tenemos que asegurarnos de estar a la vanguardia y de encontrar nuevas soluciones para el momento en el que el agricultor vaya a necesitar un reemplazo para muchos de esos químicos.

Entonces, diría nuevas composiciones, nuevas tecnologías de esta arena y tecnologías en general, desde un aspecto informático, y la agricultura de precisión.

El agua, esa es otra área a la que debemos prestar atención. La eficiencia en el uso del agua: ¿cómo utilizamos el agua de manera más efectiva y cómo podemos proporcionar tecnologías que permitan una mayor eficiencia del uso del agua? Es un área de enfoque, específicamente, importante y un área que debemos seguir evaluando. Si nos quedamos sin agua, lo cual no podía imaginar y, es algo real. Y si no consideramos la eficiencia del uso del agua, perderemos mucha capacidad para que el agricultor haga lo que debe hacer.

Entonces, esa es probablemente un área en la que realmente debemos enfocarnos.

Una tecnología que mencionó al principio de su respuesta, que realmente me llamó la atención, es la capacidad a través de la tecnología digital, supongo, de anticipar enfermedades. ¿Qué significa eso?

La capacidad de identificar un patógeno antes de que se convierta en una molestia para el cultivo. Muchas de las enfermedades que experimentamos en los sistemas de cultivo ya están presentes. Cuando se convierten en un patógeno depende de su ciclo de crecimiento. Por lo tanto, ser capaz de identificar la presencia de Rhizoctonia, por ejemplo, si sabemos que está presente y sabemos la mejor manera de mitigar ese patógeno que va a afectar mis rendimientos del cultivo, a eso es a lo que me refería, poder observar el ADN, el ARN o tomar una muestra de suelo e identificar específicamente qué hay allí y qué grupos de patógenos prevalecen, podría brindar la oportunidad de resolver un desafío incluso antes de que surja.

Esa es un área de enfoque: identificar específicamente lo que hay en el suelo. Creo que la estadística es que sabemos alrededor del dos por ciento sobre lo que hay en el suelo. Tenemos el otro 98 por ciento para identificar con respecto a la perspectiva de la microbiota, pero necesitamos más avances en ese campo. Ser capaz de identificar un patógeno, y cuándo deberíamos preocuparnos por la presencia del patógeno, es un área de gran concentración e investigación en las universidades de todo el mundo.

Otro reto que ha sido identificado en el Análisis de Cosechas realizado por Alltech en los últimos años, son las micotoxinas detectadas en el ensilaje. ¿Qué está pasando en esta área? ¿Qué tipo de investigación tienen en curso?

El programa de manejo de micotoxinas de Alltech, que tenemos en marcha, es un programa muy exitoso para mitigar dichos problemas desde una perspectiva de cosecha. Una de las áreas que estamos evaluando a nivel de ciencia de cultivos es cómo mitigamos dicho problema. Una planta saludable es más capaz de resistir el impacto de una enfermedad. Un área que encaja perfectamente con lo que se hacemos en el lado animal del negocio es que estamos tratando de identificar, específicamente, cómo nuestros programas pueden mitigar la producción de micotoxinas desde el inicio. Como mencioné, una planta saludable es más capaz de resistir enfermedades. Consideramos adaptar nuestros programas de nutrición y adaptar nuestros programas de bioestimulantes biológicos a ese cultivo específico para identificar cómo podemos promover una planta más saludable y nutritiva, reduciendo a su vez las micotoxinas.

Nuestro éxito ha sido en post-cosecha y el poder mitigar dichos factores. Yo diría que lo que está sucediendo ahora es cómo unimos todas esas facetas, evaluando esencialmente desde la semilla hasta el ensilaje. Esta es un área en la que hemos estado trabajando estrechamente con nuestros colegas del área animales.

Hablando del lado animal - nos hemos enfocado principalmente en el lado de los cultivos - pero la mayoría de las empresas de la familia de compañías de Alltech se dedican a la salud y nutrición animal. ¿Su trabajo dentro de las ciencias de los cultivos tiene un impacto en la salud y la nutrición de los animales?

Es una pregunta interesante. Antes de unirme a Alltech, cuando consideraba, por ejemplo, el ensilaje de alfalfa o maíz desde un punto de vista agronómico, evaluaba la calidad y el rendimiento. En Alltech, cuando evaluamos los cultivos, nos centramos en una perspectiva de leche por acre, y esa es una dinámica interesante. Siendo una compañía agronómica, parte de una compañía de nutrición animal, podemos ver los cultivos desde un paradigma diferente. Podemos adaptar las soluciones y estamos creando programas para proporcionar un suministro más eficiente a través del sector agronómico.

Lo hemos visto desde el punto de vista de la producción lechera cuando incorporamos nuestras tecnologías en cultivos para el ensilaje - para la producción de leche, cómo aumentamos la producción en el campo. Creo que tiene mucho sentido el escuchar: "Obtengo más leche cuando las vacas comen un mejor ensilaje". Es solo poder ir y hablar con los científicos de animales desde una perspectiva de científico de cultivos y trabajar juntos para generar beneficios a través de la alimentación. ¿Cómo aumentamos esa calidad de los cultivos cuando esa cosecha está en el campo? Supongo que la respuesta breve es sí, hemos desarrollado programas nutricionales o programas biológicos para aumentar la producción de leche y aumentar la calidad del ensilaje. 

Es un área que considero fascinante, viniendo del sector agronómico, nunca habría pensado en el lado animal, y diría que probablemente sea lo mismo al revés. Por lo general, uno se mantiene dentro de las líneas con respecto a lo que se trabaja, y tal vez hay cierta superposición, pero de nuevo, por lo general, simplemente no se piensa en esa perspectiva. 

Yo diría que muchas de las mejores ideas que tenemos en el área de ciencia de los cultivos provienen de evaluar el lado animal y trabajar juntos como una sola empresa. Por lo tanto, ha sido un gran éxito para nosotros.

Steven, ¿hay algo que no hayamos mencionado que quiera comentar?

Desde la perspectiva de la ciencia de los cultivos, ha sido interesante ver el crecimiento, y haciendo referencia al mercado creo que en los próximos cinco años viviremos momentos emocionantes, no solo en Alltech o Alltech Crop Science, sino en el toda la industria; dado los cambios de regulación, las tecnologías que están surgiendo, las adquisiciones y el desarrollo de nuevas tecnologías.

La agricultura es emocionante, y continúa evolucionando, y desde la perspectiva de Alltech Crop Science, estamos realmente emocionados de ver a dónde va esto. Nuestro trabajo como compañía es tratar de adelantarnos e intentar estimar dónde vemos caídas en el camino, tratar de combatir enfermedades y adelantarnos a la amenaza.

En los próximos años, será emocionante ver muchos proyectos llegar a buen término. Es un momento emocionante para la agricultura y un momento emocionante para Alltech. Estoy deseando que lleguen los próximos cinco años.

Para escuchar toda la entrevista del Dr. Borst, en inglés, visite alltech.com